Генная инженерия изменяет генетический материал организма. Гены - это единицы информации, которые делают живым клеткам инструкции о том, как производить белки, и оказывают влияние на все жизненные процессы. Изменяя гены, ученые добиваются различных эффектов - замедляют выработку белка или заставляют клетки производить новый белок. Продукты генной инженерии применяются в промышленности и в медицине.

Методами генной инженерии можно создавать ферменты для биологически активных стиральных порошков, производить инсулин для больных диабетом, вырабатывать антитела, способные бороться с раком.

Продукты генной инженерии часто действуют лучше и безопаснее, чем природные продукты - например, пользуясь факторами свертывания крови, созданными генной инженерией, пациенты не рискуют заразиться болезнями, передаваемыми через кровь. Можно организовывать и крупномасштабное производство: инсулин создается бактериями или дрожжами, которые быстро размножаются, в изобилии вырабатывая белок.

Генная инженерия включает в себя два процесса. Сначала ген извлекают, изолируют и, если нужно, изменяют. Затем его вводят в клетку животного или растения (создавая трансгенные виды) или в клетку микроба. Белок, закодированный во введенном гене, создается клеткой животного или растения. Генетически измененные микробные клетки выращивают в ферментере.