ПЭТ-сканирование отображает функции органов и тканей тела, определяя химическую или метаболическую активность в определенной части тела. Для этого в организм вводится небольшое количество индикаторного вещества, обычно радиоактивной глюкозы. Молекулы глюкозы "помечаются" радиоактивными атомами фтора. Индикатор концентрируется в тех областях тела, которые наиболее активны и нуждаются в большом количестве глюкозы. Детекторы, расположенные  виде кольца, регистрируют излучение от распада атомов индикатора.